近日，杜克大學癌癥中心、約翰霍普金斯大學和其他多個機構的研究人員分析了來自60種不同類型癌癥的超過1200個腫瘤，鑒定出一個可以使細胞“永生”的基因突變可能在腦瘤、肝癌、舌癌以及泌尿癌中發(fā)揮關鍵作用。相關研究發(fā)表在近期出版的《PNAS》雜志上。
這一最新研究解答了一個長期困擾研究者們的謎題，即一些惡性細胞如何能夠增殖，而正常的細胞卻會逐漸減少和死亡。
“永生”的關鍵在于端粒的影響。端粒是染色體末端可以避免染色體粘聚或磨損的標簽。當正常細胞分裂時，端粒逐漸的變短，直到它們短到一定限度時，細胞就會停止分裂和死亡。端粒酶是一種生長因子，它可以幫助暫時維持端粒的長度，使細胞繼續(xù)增殖
。
而一種名為
TERT 端粒酶反轉錄酶的啟動子基因控制了端粒酶的生產(chǎn)。研究發(fā)現(xiàn)，
TERT 端粒酶反轉錄酶的突變與一些癌癥的發(fā)生有關。TERT啟動子基因的一個突變創(chuàng)造了端粒的持續(xù)增長，因此端粒就不會再變短，細胞也會永久分裂。研究人員將這一過程認為是黑素瘤和少量其他腫瘤發(fā)生的主要誘導者。
這項研究還確定了，9種癌癥類型與TERT啟動子的突變高度相關。這些癌癥基本有一個共同的特征：它們在組織中的細胞更新速率相對較低，暗示它們需要突變來啟動異常的端粒生長。這些癌癥類型包括黑素瘤、脂肪肉瘤、肝細胞癌、尿路的移行細胞癌、舌頭的鱗狀細胞癌、成神經(jīng)管細胞瘤和神經(jīng)膠質(zhì)瘤亞型，還包括了83%的惡性膠質(zhì)瘤以及大部分常見的成人腦瘤（平均生存時間只有15個月）。
